Cette semaine, la pro D2 reprend ses droits sur les pelouses de 16 villes de France. Cette édition sera la 25ème de l'histoire, la Pro D2 officiant depuis 2001 à un niveau professionnel. Décryptons ensemble le mercato estival de chacune des équipes de cette nouvelle saison et les candidats potentiels les mieux armés pour monter en Top 14 cette année.
CALENDRIER DE LA SAISON A VENIR
Une nouvelle saison de Pro D2 sera lancée ce jeudi 29 août avec en tête d'affiche deux cadors du championnat qui ont déjà affronté le Top 14 : le CA Brive et le fraîchement relégué Oyonnax. Les yeux seront également rivés sur le Stade Niçois qui fera ses débuts en Pro D2 dès le vendredi 30 août en accueillant Béziers. Enfin, les phases finales auront lieu fin mai avec des demi-finales et finales disputées sur la pelouse du Stade Toulousain début juin. Notons que les deux premiers du championnat régulier seront directement qualifiés pour les demi-finales, les équipes classées de la 3ème à la 6ème place passeront par les quarts de finale. Enfin, l'avant-dernier de Pro D2 joue un barrage de relégation face au 2ème de Nationale et le 2ème de Pro D2 joue un barrage pour la montée face au 13ème de Top 14. Retrouvez ci-dessous le calendrier de cette nouvelle saison.
OYONNAX ET AIX-EN-PROVENCE, DEUX FAVORIS QUI SE DÉTACHENT
Relégué de Top 14 l'an passé, Oyonnax avait terminé la saison précédente avec un bilan de 7 victoires et 1 match nul contre 18 défaites. La marche était définitivement trop haute pour les Oyomen qui ont totalisé 18 points de retard sur la première équipe non reléguée, l'Aviron Bayonnais, qui a terminé avec un total de 52 points. En fin de saison, Oyonnax avait terminé par une dernière défaite sur la pelouse de l'UBB en n'inscrivant qu'un seul essai (40-7). Durant toute la saison, les Oyonnaxiens ont remporté 6 victoires à la maison pour seulement 1 victoire à l'extérieur (à Montpellier) et 1 match nul en déplacement (Clermont). Oyonnax a commencé sa préparation estivale en affrontant le FC Grenoble et en inscrivant 4 essais au court de la partie (victoire 26-10) avant d'aller effectuer un deuxième match de préparation contre les Zebre jeudi dernier après un stage estival à Parme (match nul 17-17). Le coach Joe El Abd s'est notamment exprimé après la victoire sur Grenoble : "Le premier point de satisfaction est que nous avons su apporter à notre groupe la puissance qui lui manquait. Physiquement nous étions en place. Notre projet repose sur deux bases essentielles, la conquête et la défense et sur ces points également ce match contre Grenoble a répondu à nos attentes. Même s’il y a eu du déchet, de l’indiscipline aussi liée à l’envie de jouer nous avons vu de belles choses. À l’entraînement nous avons beaucoup travaillé sur le secteur défensif qui a été pris en charge par Valentin Ursache. On a pu voir que les joueurs ont adhéré à ce qu’il propose. Il y a des améliorations à apporter mais je suis pleinement satisfait de ce match et de son contenu".
En effectuant un parcours quasi parfait tout au long de la saison, Aix-en-Provence avait terminé le précédent exercice en première position à l'issue de la phase régulière en remportant 20 matchs contre 2 matchs nuls et 8 défaites lors de la saison régulière. Avec un bilan incroyable de 14 victoires et 1 match nul sur sa pelouse, les Aixois restaient la seule équipe invaincue à la maison. Oui mais voilà, le FC Grenoble, déjà finaliste la saison passée, en avait décidé autrement lors des phases finales. Les Isérois étaient venus battre les joueurs aixois en remportant la demi-finale d'un seul petit point (22-23) et avait ainsi privé Aix-en-Provence de finale et de montée en Top 14. Durant la période estivale, le club d'Aix-en-Provence a encore frappé fort en faisant signer l'international Australien Izack Rodda (deuxième ligne, 34 sélections avec les Wallabies), le Gallois George North (121 sélections) et le pilier Français Jules Plisson (18 sélections). Les trois joueurs retrouveront également un autre Gallois, Tomas Francis (75 sélections). En terme de préparation le club Aixois s'est incliné face à l'Aviron Bayonnais qui a tenu son rang (7-24) avant de termine sa préparation la semaine dernière en s'entraînant avec Aubenas (Nationale).
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DERRIÈRE, LA COURSE AU TOP 6
GRENOBLE
Cela fait deux années consécutives que Grenoble atteint la finale de la phase finale de Pro D2 en ayant été battu par Oyonnax puis par Perpignan lors du barrage lors de la saison 2022/2023 et en ayant subi la loi de Vannes (16-9) et celle de Montpellier lors du dernier barrage d'accession en Top 14 (20-18). Les Isérois ont commencé la préparation de cette nouvelle saison en affrontant le club de Valence-Romans sur sa pelouse (victoire 21-12) avant de s'incliner assez lourdement sur la pelouse d'Oyonnax, en n'inscrivant qu'un seul essai (26-10). Côté mercato, Grenoble a pensé à renforcer le poste de pilier en recrutant le sud-africain Johannes Jonker, issu du club de Bath, suite à plusieurs départs à ce poste, notamment les Géorgiens Aptsiaura et Goginava ainsi que Montagne. Grenoble pourra également compter sur le prêt de Thomas Ployet (deuxième ligne, La Rochelle). Derrière, Marc Palmier, l'ouvreur du club d'Aurillac arrivera également dans le club isérois ainsi que les centres Julien Hériteau (Clermont) et Yan Lestrade (Bayonne). Kaminielu Rasaku (Bayonne) apportera de la puissance sur l'aile.
BRIVE
Relégué en Pro D2 l'an passé, le CA Brive avait arraché sa qualification pour les playoffs en décrochant le bonus offensif face à Biarritz en fin d'année dernière (34-10) et en coiffant au poteau Nevers et Mont-de-Marsan qui avait terminé juste derrière. Avec un total de 76 points, les Brivistes avaient terminé la saison avec 16 victoires contre 1 match nul et 13 défaites et un excellent bilan à la maison avec 13 victoires contre seulement 2 défaites. Malheureusement pour le club, leur parcours s'était arrêté aux débuts des phases finales avec un échec sur la pelouse de Béziers avec quelques points d'écart seulement. La semaine dernière, les Brivistes ont conclut leur préparation estivale avec une victoire sur le Racing 92 lors d'un match amical (35-19). Côté composition, le club a accueilli les piliers Henzo Kiteau (Clermont) et Simon-Pierre Chauvac (Pau) ainsi que le troisième ligne Maximin et le demi de mêlée Sidobre, tous deux issus de Rouen. A l'arrière, on notera l'arrivée des puissants ailiers Rokoduru et Railevu, tous deux issus d'Agen.
MONT-DE-MARSAN
Avec seulement 6 victoires sur la première partie de saison, Mont-de-Marsan avait connu un démarrage diesel l'an passé. Ce coup de moins bien en début d'exercice lui avait finalement coûté sa place au sein du top 6 avec quelques unités de retard sur Brive malgré une bonne fin de saison et une dernière victoire sur Rouen notamment. A plusieurs reprises le Stade Montois a déjà atteint la phase finale en disputant notamment la finale face à Bayonne et un match de barrage contre Perpignan il y a quelques années, mais le club n'est jamais parvenu à monter en Top 14. Les Landais ont disputé deux matchs amicaux avec une première rencontre assez terne face à Colomiers et une défaite avec un essai d'écart (12-19) avant d'enchaîner un deuxième match amical contre le Stade Toulousain à guichets fermés. Lors de cette rencontre, Léo Banos, ancien joueur du Stade Montois et parti en direction des rouges et noirs a retrouvé son ancienne pelouse où le champion en titre français s'est imposé (35-19). Peu d'arrivés pour le club cette année avec le pilier Géorgien Goginava (Grenoble), les troisième ligne Ponpon (Colomiers), Iashagashvili (Valence-Romans). L'arrière De Nardi a été prêté par Montpellier.
NEVERS
Solides à domicile sur la pelouse du pré fleuri durant toute la première partie du championnat, les Neversois ont été renversés à deux reprises lors de la deuxième partie de saison en échouant face à Angoulême d'un petit point et contre Grenoble de 3 points. Ces deux défaites ont notamment été la cause de leur échec à la qualification pour les phases finales en échouant à 1 point derrière le CA Brive. Habitués à disputer les playoffs ces dernières saisons, l'USON n'a pourtant jamais atteint la grande finale au cours des dernières années de championnat. Nevers a préparé cette nouvelle saison en allant se déplacer, comme à son habitude, sur la pelouse d'Aurillac et en ramenant une victoire 32-17. Le deuxième match de préparation, plus costaud, les a vu échouer face à l'ASM Clermont en encaissant 52 points contre seulement 21 inscrits. Côté recrutement, Nevers a enregistré les arrivées de deux centres polyvalents avec le Tongien Atu Manu (Grenoble) et le Fidjien Walisoliso issu de Brive qui peut également jouer à l'arrière.
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BEZIERS
Qualifiés l'année passée en tant que troisième meilleure équipe du championnat régulier, Béziers avait impressionné par sa qualité offensive notamment en décrochant 17 victoires tout au long de la saison dont 13 à la maison. Les Biterrois avaient terminé avec la troisième meilleure attaque du championnat et étaient passés par les quarts de finale en dominant Brive avant d'échouer à sortir Vannes (futur vainqueur de la montée en Top 14) avec 6 points d'écart sur la pelouse des Bretons. En terme de préparation, le club a choisi de disputer deux derbys avec des clubs de Nationale en début du mois d'août. Ainsi, le club s'est imposé face à Albi (26-24) et contre Narbonne (36-14). Devant, le club a recruté deux piliers de renoms avec le prêt de Toulouse du JIFF Marco Trauth et l'arrivée de l'espoir de l'UBB El Maslouhi. En deuxième ligne, l'International Shahn Eru (Iles Cook,Nouvelle-Zélande) arrive de Perpignan et le troisième ligne Clément Doumenc de Montpellier. Derrière, les Français Hugo Aubry (ouverture) et Gontineac (centre) ont été achetés auprès de Rouen, relégué.
DES OUTSIDERS POTENTIELS
AGEN
Faisant partie du top 6 il y a deux ans, Agen avait créé la surprise mais n'a pas su rééditer cet exploit cette année. En effet, le club a énormément souffert tout au long de la saison et a finalement erminé avec 10 points d'avance sur la zone de relégation grâce notamment à un bon bilan à la maison (13 victoires pour seulement 1 nul et 1 défaite), un bilan à domicile qui avait pêché il y a deux ans. Agen a disputé deux matchs de préparation au cours du mois d'août en s'inclinant à Colomiers (26-31) et sur la pelouse de Dax (12-17). Agen a recruté notamment le pilier Géorgien Lasha Macharashvili pour compenser le départ à la retraite du Français Malik Hamadache. Au talonnage, les Agenais ont réalisé un gros coup en recrutant Santi Socino, joueur international argentin qui arrivera tout droit de Gloucester. Derrière, on notera l'arrivée des anglais Jack Maunder (Rebels) et Billy Searle (Biarritz, anciennement Toulouse).
BIARRITZ
Ancienne formation du Top 14, Biarritz a terminé le précédent exercice en se sauvant in extremis juste devant Montauban avec deux points d'avance. Les Biarrots ont vécu une saison cauchemardesque en ne remportant que 9 matchs à domicile contre 6 défaites, le pire bilan de la Pro D2 à la maison. A côté de cela, les joueurs de Biarritz n'ont décroché que 2 victoires en déplacement lors de la précédente saison. Le staff de Biarritz a complètement été modifié pour cette nouvelle saison avec l'arrivée du coach Boris Bouhroua, ancien demi de mêlée ayant évolué dans plusieurs clubs du top 14 et ancien membre du staff pour le Stade Français; ainsi que l'arrivée du directeur sportif James Coughlan qui a évolué pour le Munster avant de revenir en France auprès de la Section Paloise pour laquelle il a joué et dirigé. Cela a amené un vent de fraîcheur pour les joueurs qui se sont facilement imposés contre Dax lors du premier match de préparation (33-5) avant de s'incliner très lourdement sur la pelouse de l'Aviron Bayonnais (5-42). Côté équipe, plusieurs joueurs sont partis à la retraite en fin de saison et notamment l'Irlandais Dave O'Callaghan et les Français Romain Lonca et Vincent Martin. Le club a recruté du très lourd avec l'international Samoan Fa'aselele (Toulouse), le Sud-Africain Du Preez (Toulon) et les deux talonneurs JIFF Beheregaray (Clermont) et Martinez (Agen). Derrière, on reconstruit également un groupe avec l'ouvreur de Bayonne Dolhagaray, les ailiers Bonneval (Brive) et Acébès (Perpignan). Kylian Jaminet (Nevers) chaussera également les crampons pour Biarritz cette saison.
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COLOMIERS
Colomiers a terminé la saison précédente en sécurisant sa place dans le milieu de tableau avec 62 points et 13 victoires remportées tout au long de la saison (1 seule victoire à l'extérieur). En préparation, les Columérins se sont imposés sur la pelouse d'Agen (26-31) avant d'aller battre le Stade Montois (12-19), deux victoires synonymes de bonne dynamique avant de débuter cette nouvelel saison par un déplacement sur la pelouse de Mont-de-Marsan qu'ils retrouveront lors de la première journée. Du côté des gros coups réalisés par Colomiers lors du mercato estival, on note l'arrivée de l'international australien Caleb Timu (Clermont) qui rejoint les hommes de la troisième ligne. Il pourra compenser notamment les départs à la retraite de Bézian et Dastugue. Relégué avec son club normand, le pilier de Rouen El Ansari fera le voyage vers Colomiers également.
DAX
Dax a récupéré l'arrière Peter Lydon (Rouen) qui a laissé tomber le club normand qui est retombé en Nationale cette année. Au centre, le club promu l'an passé bénéficiera également de Noah Nene, prêté par le Stade Français. Dans le pack, plusieurs joueurs JIFF feront leur arrivée dans le club et notamment le deuxième ligne Manukula (Colomiers) et le pilier Casadéï (Mont-de-Marsan). L'an passé, le club Dacquois avait particulièrement impressionné en terminant dans le top 6 alors qu'ils avaient été promus en Pro D2 l'an dernier seulement. Dominants sur leur pelouse, les partenaires de Hugo Cerisier avaient enchaîné 11 victoires à domicile en fin de saison en ne subissant que 2 défaites tout au long de l'année devant leurs fans (face à Vannes et Aix-en-Provence). Qualifiés pour la phase finale, Dax avait plié très largement sur la pelouse de Grenoble (58-10). Battus très largement par Biarritz lors de leur premier match de préparation (33-5), les Dacquois ont ensuite rebondi en battant Agen (17-12).
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LA LUTTE POUR LE MAINTIEN
ANGOULÊME
Le SA XV a terminé la saison précédente en remportant des victoires précieuses sur les pelouses d'Agen et de Nevers, deux victoires qui leur ont permis de finir avec 11 points d'avance sur la zone de relégation. Toujours sur le fil du rasoir pour se maintenir depuis plusieurs années, les Charentais arrivent toujours à leur fin en allant chercher quelques précieux points à l'extérieur et en assurant la plupart des réceptions face aux équipes concurrentes directes au maintien. Cette année, les Charentais pourront compter sur deux joueurs espoirs prêtés par La Rochelle, le pilier Karl Sorin et le demi de mêlée Lucas Zamora. En troisième ligne, Clément Sentubéry arrivera depuis le Stade Toulousain. Enfin, le plus gros coup du SA XV repose sur les ailes avec l'arrivée de Nathan Farissier (Grenoble) mais surtout de l'International anglais Jonny May (Gloucester) qui débarquera donc en Pro D2. Avant le début de la saison, Angoulême a écarté Biarritz (29-24) avant de dominer Montauban (35-14).
AURILLAC
Aurillac a débuté sa saison de préparation en étant largement battu par Nevers sur sa pelouse (17-32) avant de se rassurer en battant Montpellier qui débutait sa préparation pour son premier match sur la pelouse d'Aurillac (31-24). L'an passé, les Cantaliens avaient terminé la saison en 9ème position (sur 16 équipes) en assurant comme à son habitude le meilleur sur leur pelouse avec 13 victoires en 15 réceptions. A l'ouverture, le joueur de Montauban Tebo Abzhandadze vient de signer à Aurillac. Dans le pack, le club récupère le joueur de Lyon, Agostini (troisième ligne) alors que le pilier espoir Valentin Welsch est prêté par Montpellier. Au poste de pilier, Aurillac récupère également l'ancien joueur du Connacht, Dominic Robertson McCoy.
VALENCE-ROMANS, MONTAUBAN & NICE
Valence-Romans avait terminé la saison dernière en s'échappant de la zone rouge avec un bilan très solide à domicile (12 victoires), ce qui n'avait pas été lé cas de Montauban qui avait terminé en avant-dernière place avec le deuxième pire bilan de la saison et seulement 9 victoires à domicile tout au long de l'année. Montauban avait dû passer par un barrage face à Narbonne mais s'était finalement qualifié pour son maintien en inscrivant 10 points en fin de partie (20-19). Montauban a eu une préparation très difficile cet été en étant largement dominé sur la pelouse d'Aurillac avant d'exploser à Castres et d'encaisser 9 essais (61-14). De son côté Valence-Romans a commencé sa préparation par une défaite sur la pelouse de Grenoble (21-12) avant de défier le nouveau promu Nice qui s'est imposé à Nîmes (24-18). Nice avait d'ailleurs commencé sa préparation estivale en s'inclinant sur la pelouse d'Aix-en-Provence (19-7). Le Stade Niçois arrivera en Pro D2 pour la première fois de son histoire cette année et jouera le rôle d'outsider comme chaque nouveau promu même si le club pourrait bien s'inspirer très fortement des parcours de Valence-Romans et Dax qui ont réalisé de très belles saisons en tant que promus l'an passé.
Du côté du mercato, le Stade Niçois récupère l'espoir talonneur Sacha Idoumi (prêté par La Rochelle) ainsi que l'ouvreur Tanguy Ménoret (prêté par Nevers). Derrière, les internationaux Christian Erasmus (Afrique du Sud, Nevers) et Tom Daly (Irlande, Connacht) renforceront le club niçois. Pour Montauban, on peut noter l'arrivée du talonneur Maurouard (Rouen) et du deuxième ligne Clément Bitz (Béziers) qui compenseront notamment le départ de Kessler (talonnage, Rouen). A la mêlée, les Montalbanais profiteront de l'arrivée de Joe Powell (Lyon) et de Hugo Zabalza (prêté par le Stade Français). Deux anciens joueurs de Rouen, Paul Vallée (centre) et Baptiste Mouchous (arrière) ont également choisi Montauban après la décente de Rouen en Nationale. Enfin, au sein du pack, les Valentinois profiteront de l'arrivée de Darren O'Shea (Vannes, deuxième ligne) et de Otar Giorgadze (3ème ligne, Montauban). Derrière, Paul Dumas et Mattéo Rodor arriveront respectivement de Lyon et Perpignan pour tenir la charnière. L'International Gallois Owen Lane (Cardiff) viendra renforcer les ailes de Valence-Romans.
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Oyonnax vient tout juste de retomber du Top 14 et fera figure de grosse pointure du championnat de Pro D2 en étant le favori légitime au titre pour remonter une nouvelle fois parmi l'élite. Pour concurrencer les Oyomen, on retrouvera comme depuis les deux dernières années le FC Grenoble qui continue de prouver sa solidité et sa régularité en Pro D2. Enfin, le recrutement de Biarritz et le changement de l'ensemble de la structure côté staff pourrait porter ses fruits pour l'ancienne formation du Top 14 qui pourrait terminer également dans le top 6 à l'issue de la saison régulière.
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