Toulon, le Racing 92 et le Stade Français sont les 3 derniers représentants français en Champions Cup. Le week-end prochain ces trois formations disputeront leur 1/4 de finale. Peut-on espérer voir une équipe française soulever une nouvelle fois la Coupe d'Europe de rugby ? Tour d'horizon des chances de nos Tricolores
Toulon est en lice pour remporter ce trophée pour la 4ème année consécutive
Toulon, un candidat légitime à sa propre succession
Le Rugby Club Toulonnais fait figure de grand favori dans cette compétition. La formation, dirigée de main de maître par l'ancien sélectionneur des Bleus, Bernard Laporte, a remporté la compétition lors des 3 précédentes éditions. Pas rassasié, l'armada du président Boudjellal s'est renforcée en début de saison avec les signatures du All Black Ma'a Nonu et du puissant 3ème ligne centre de l'Equipe d'Afrique du Sud, Duane Vermeulen. Avec ce recrutement clinquant, les coéquipiers de Mathieu Bastareaud occupent actuellement la 2ème place du Top 14 avec 5 points de retard sur le leader, Clermont, à 7 journées de la fin des matchs de saison régulière. En phase de poule de Champions Cup, les Varois se sont qualifiés en qualité de meilleur deuxième, juste derrière les Wasps.
Dimanche prochain, à 17h15, le RCT devra réaliser une grande performance sur le terrain du Racing 92 qui fait figure d'épouvantail dans cette compétition. En cas de victoire sur l'un de ses plus féroces adversaires, les Toulonnais pourraient alors envisager de signer une 4ème victoire consécutive en Coupe d'Europe et rejoindre ainsi le club le plus titré de cette épreuve, le Stade Toulousain. L'ancien talonneur de Bègles, Vincent Moscato, s'est exprimé à propos de cette affiche en déclarant que le vainqueur de Racing-Toulon sera le favori de la Coupe d'Europe.
L'année du Racing 92 ?
Le Racing 92 a vécu une terrible désillusion en Champions Cup la saison dernière en se faisant éliminer au stade des quarts de finale, à domicile, par les Saracens (11-12) sur une pénalité à la dernière seconde de l'ancien trois quart centre argentin du Biarritz Olympique, Marcelo Bosch. Cette année, la formation du président Lorenzetti semble mieux armée pour atteindre les demi-finales. Le recrutement du meilleur demi d'ouverture de la planète, Dan Carter, à l'intersaison doit permettre au club francilien de franchir un cap. En effet, depuis leur remontée dans l'élite en 2009, les Parisiens sont toujours à la recherche d'un titre. En Top 14, la formation dirigée par Laurent Travers et Laurent Labit occupe la 4ème place du classement, avec 6 points de retard sur Clermont.
Si le Racing 92 semble mieux armé que jamais cette saison pour atteindre le dernier carré de la compétition, il faudra tout de même se défaire de l'ogre toulonnais. La 1ère place obtenue par le Racing en phase de poule de Champions Cup devant Northampton aurait du permettre aux coéquipiers de Maxime Machenaud de jouer un quart de finale a priori facile à domicile. Mais les contre performances de Toulon dans son groupe obligent les 2 meilleurs représentants français à s'affronter dès les quarts de finale. Le week-end dernier, en championnat, nous avons pu voir un avant goût de ce choc. Sur la pelouse du Racing, c'est bien le triple vainqueur de Champions Cup qui est venu s'imposer sur le fil du rasoir (20-21). Un match âpre et extrêmement serré nous attend.
Le Stade Français peut-il créer la surprise ?
Le Stade Français est à la peine cette saison en championnat. Vainqueur surprise de Clermont en finale de Top 14 en juin dernier, les hommes de Gonzalo Quesada avaient fait sensation en soulevant le mythique Bouclier de Brennus, le premier depuis 2007. Néanmoins, les partenaires de Jules Plisson peinent à confirmer leur excellent parcours de l'année dernière et ils occupent actuellement une fort décevante 12ème place. Avec 13 points d'avance sur la 1ère formation relégable, Oyonnax, le Stade Français devrait tout de même conserver sa place au sein de l'élite la saison prochaine. Débarassé de ses soucis domestiques, le club présidé par Thomas Savare peut maintenant se concentrer pleinement sur son quart de finale, dimanche 10 avril à 14h45, sur la pelouse de Leicester. Ironie du sort, les 2 formations se sont déjà affrontées plus tôt dans la saison dans la poule 4 de la phase de groupe. Le 13 novembre 2015 tout d'abord et le Stade Français s'était incliné sur le score de 33-20 en terre anglaise. Puis le 24 janvier 2016 à Paris et les coéquipiers de Pascal Papé avaient pris leur revanche en s'imposant 36-21. Les Parisiens devront donc réaliser une grande performance s'ils veulent atteindre les demi finales de Coupe d'Europe pour la 1ère fois depuis la saison 2009-2010.
Pour réaliser cet authentique exploit, Gonzalo Quesada s'appuiera une nouvelle fois sur sa jeune garde française parmi laquelle figurent Rabah Slimani, Remi Bonfils, Alexandre Flanquart, Antoine Burban, Raphael Lakafia, Jules Plisson, Jonathan Danty, Djibril Camara ou encore Hugo Bonneval. La présence du capitaine Sergio Parisse, l'un des meilleurs troisième ligne du monde, constituera également un atout de poids pour le Stade Français dimanche.
