Alors qu'il ne reste plus qu'une petite dizaine de matchs pour chaque franchise avant le terme de la saison régulière, l'heure est venue de faire un état des lieux des forces en présence. Ce jeudi, nous nous intéressons à la Conférence Ouest et à l'identité des franchises qui pourraient accompagner en playoffs Golden State, San Antonio et Oklahoma City, trois équipes d'ores et déjà qualifiées. Demain, vendredi, ce sera au tour de la Conférence Est
Les Golden State Warriors de Stephen Curry sont les grands favoris de cette Conférence Ouest
Trois franchises déjà qualifiées
Dans cette Conférence Ouest extrêmement relevée, Golden State est bien parti pour s'octroyer le record du nombre de victoires sur une saison régulière détenu, depuis la saison 1995/1996, par les Chicago Bulls d'un certain Michael Jordan (72 victoires pour 10 défaites). La franchise d'Oakland présente à l'heure actuelle un bilan de 64 victoires pour 7 défaites. Il faudra ainsi éviter de chuter plus de 2 fois sur les 11 matchs que les partenaires de Curry doivent encore disputer. Les Warriors devraient, selon toute vraisemblance, s'adjuger la première place de la Conférence Ouest, suivi de près par l'armada de Gregg Popovich, le coach de San Antonio.
Les Spurs de San Antonio, 5 fois champions lors des 20 dernières années, effectuent la meilleure saison régulière de leur histoire. Avec un bilan de 60 victoires pour 11 défaites, les équipiers de Tim Duncan talonnent de près les Warriors. L'académie de jeu, l'avènement de Kawhi Leonard (21 points de moyenne cette saison), l'apport de Lamarcus Aldridge (17,7 points de moyenne) et la défense hermétique des Spurs (meilleure défense de la Ligue avec 92,23 points encaissés par match) sont autant d'éléments qui permettent de penser que la franchise texane peut contester la suprématie de Golden State en finale de Conférence. Pour cela, il faudra très certainement se défaire des griffes du Thunder d'Oklahoma City en demi-finale.
Enfin, la dernière formation à être déjà qualifiée est Oklahoma City. L'an dernier, les blessures de Kevin Durant et Russell Westbrook avaient empêché le Thunder de se qualifier pour les playoffs. Aujourd'hui, OKC présente un bilan de 49 victoires pour 22 défaites et est quasiment assuré de terminer à la 3ème place de la Conférence Ouest. Si le collectif de cette équipe semble moins rodé que celui de Golden State ou San Antonio, l'association de Kevin Durant et Russell Westbrook dans cette franchise a de quoi inquiéter nombre d'équipes dans la Ligue. La demi-finale de Conférence probable contre les Spurs devrait être l'une des grandes attractions de ces playoffs.
Ils ont un pied en Playoffs
Les Clippers de Los Angeles ont mis du temps pour lancer leur saison (11 victoires et 9 défaites lors des 20 premiers matchs). Actuelle 4ème avec un bilan de 43 victoires pour 27 défaites, la formation californienne s'est depuis bien rattrapée. Les équipiers de Chris Paul sont quasiment assurés, aujourd'hui, de terminer à la quatrième place de la Conférence et ainsi avoir l'avantage du terrain lors du 1er tour des playoffs. Le retour de Blake Griffin, prévu à la fin du mois de mars, sera un atout de poids pour les hommes de Doc Rivers. La reconstruction du Big Three, Paul-Griffin-Jordan, est indispensable si les Clippers veulent créer la surprise en demi-finale face à Golden State.
Memphis occupe la 5ème place avec un bilan de 41 victoires pour 31 défaites. Auteurs d'un départ semblable à celui des Clippers (11 victoires et 9 défaites lors des 20 premiers matchs), les Grizzlies peuvent encore espérer ravir la 4ème place à Los Angeles bien que cela paraisse tout de même peu envisageable. Actuellement blessés, Brandan Wright, PJ Hairston, Jordan Adams et le meneur de jeu Mike Conley devraient être de retour pour les playoffs. En revanche le pivot espagnol, Marc Gasol, meilleur défenseur de la saison 2012/2013, est out jusqu'à la fin de la saison. L'absence de cet élément fondamental dans le jeu de Memphis sera fortement préjudiciable pour les playoffs.
La lutte pour les dernières places qualificatives
Quatre franchises sont à la lutte afin de s'octroyer les 3 derniers tickets pour les playoffs dans cette Conférence Ouest : Portland, Dallas, Utah et Houston. Portland est actuellement 6ème avec un bilan de 37 victoires pour 35 défaites. Portés par les superbes performances de leur meneur de jeu, Damian Lillard, 25,8 points de moyenne cette saison, les Blazers semblent bien partis pour décrocher un ticket pour les playoffs. Il faudra pour cela bien finir la saison, eux qui viennent de concéder 7 défaites lors des 11 derniers matchs. L'apport de CJ McCollum, problable MIP (meilleure progression) de la saison, reste un atout non négligeable pour Portland.
Dallas occupe aujourd'hui la 7ème place avec 35 victoires pour 36 défaites. Les Mavericks montrent des signes de faiblesse depuis quelques temps. La formation dirigée par Rick Carlisle vient de concéder 8 revers lors des 10 dernières journées. Il est indispensable pour la franchise texane d'enchaîner quelques victoires si elle ne veut pas terminer la saison régulière à une cruelle 9ème place. Le talent du vétéran allemand de 37 ans, Dirk Nowitzki (18,8 points de moyenne cette saison), sera bien évidemment l'atout principal de Dallas en cette fin de saison mais l'indisponibilité de l'ailier Chandler Parsons risque de peser.
Utah présente le même bilan que Dallas avec 35 victoires pour 36 défaites mais la dynamique des deux franchises est tout de même bien différente. Si les Mavs montrent des signes d'essoufflement, le Jazz d'Utah, lui, enchaîne les belles prestations avec 7 victoires lors des 10 derniers rendez-vous. Menée par un excellent Gordon Hayward (20 points de moyenne depuis le début de la saison), la jeune formation d'Utah a quelques atouts à faire valoir. La force de dissuasion de Rudy Gobert (2,2 contres par match), l'avènement de Rodney Hood (14,4 points) et la régularité de Derrick Favors (16,9 points et 8,5 rebonds) laissent penser que l'équipe basée à Salt Lake City a toutes les cartes en main pour valider son ticket pour les playoffs.
Enfin, Houston est la dernière équipe qui peut encore espérer une place parmi le top 8. Actuellement 9èmes, les Rockets ont vécu une saison extrêmement difficile marquée par une grande irrégularité et des problèmes de vestiaire. En effet, les relations entre les deux stars de la franchise, James Harden et Dwight Howard, ne seraient plus au beau fixe. Malgré cela, le dernier finaliste de la Conférence Ouest compte toujours dans ses rangs l'un des meilleurs marqueurs de la Ligue en la personne de James Harden (28,5 points de moyenne).
La belle forme d'Utah devrait permettre aux coéquipiers de Rudy Gobert de valider leur ticket pour les playoffs en compagnie de Portland qui dispose d'une légère avance sur ses concurrents. Reste une place à pourvoir à Houston ou Dallas. Le leadership et l'impact de l'un des meilleurs joueurs actuels de la Ligue apparaîssent comme des atout fondamentaux pour déterminer qui sortira vainqueur de ce duel à distance. Dans ces conditions, James Harden devrait pouvoir mener Houston aux playoffs.
Notre prédiction : Portland, Houston & Utah qualifiés / Dallas éliminé
