Top 14 : Pau / La Rochelle : Après la claque, le rebond de la Section face au leader ?

Pulvérisé à Clermont-Ferrand (13-65) lors de la dernière journée, Pau va tenter de rebondir à domicile ce samedi (18h30). Tenter car se profile à l'horizon l'ogre La Rochelle, leader incontesté, qui reste sur huit succès de rang en Top 14. Pour ce match de la 22e journée du championnat de France de rugby, la Section pourra compter sur le retour de Smith et l'absence des internationaux rochelais.

Cette semaine, Pau a reçu une bonne et une mauvaise nouvelle. On commence par la bonne : la Section enregistre le grand retour de son monument Conrad Smith. Plus de trois mois après sa lésion du tendon péronier de la cheville gauche, l'ex-All Black is back ! Le ligament rompu n'est plus qu'un lointain souvenir, l'homme aux 94 sélections et deux titres de champion du monde (2011 et 2015) retrouve ce samedi les terrains. Le vétéran (35 ans) va pouvoir de nouveau apporter toute son expérience et sa clairvoyance aux Palois. Ces derniers en auront bien besoin pour lutter face au leader après la claque endurée à Clermont (13-65), le week-end dernier. « C’est un leader par le jeu, qui conseille, régule le jeu, la défense et qui joue juste en attaque. Son influence est énorme dans la ligne de trois-quarts et c’est un plus dont on aura besoin pour garder la confiance jusqu'à la fin de la saison », se réjouissait d'ailleurs Fred Manca, l’entraîneur des arrières, dans les colonnes de L’Équipe.

Slade out

La mauvaise nouvelle, c'est qu'un Néo-Zélandais en chasse un autre. Colin Slade, international All Black également, sera, lui, écarté des terrains jusqu'au 6 mai. « La Section Paloise, toujours soucieuse de l'intégrité physique de ses joueurs, décide de ne plus solliciter Colin Slade jusqu'à la fin des matches de la saison régulière », a ainsi indiqué le club béarnais dans un communiqué. Une décision de bon sens prise en raison des trois commotions cérébrales déjà subies par Slade depuis le début du Top14. Espérons pour lui que Pau, actuellement 5e, reste dans les six premiers du classement à l'issue de la fin de la saison régulière.

Une cartouche en moins donc pour Pau qui, après s'être fait piétiner par le dauphin, voit se profiler face à lui le numéro 1 du classement, et ça a de quoi faire peur. Huit victoires consécutives au compteur, véritable rouleau-compresseur, La Rochelle est un incontestable leader. Partout où les joueurs de Patrice Collazo passent, les équipes trépassent, ou presque. Mais la Rochelle va laisser du monde au repos.

Le Stade Rochelais sans ses internationaux

Le staff maritime a en effet décidé de se passer des services de ses internationaux pour ce déplacement dans le Béarn. « Après son énorme commotion, nous avons senti que Uini (Atonio) avait besoin de repos au même titre que Kévin (Gourdon) qui a enchaîné les matches ou Momo (Boughamni) qui a fait les stages, les allers-retours et les banquets », a expliqué Collazo, l'entraîneur rochelais. Des absences qui arrivent à point nommé pour des Palois qui auront donc peut-être un bon coup à jouer pour laver de la plus belle des manières l'affront auvergnat. Pour cela, la Section devra notamment s'inspirer de l'Union Bordeaux-Bègles, dernière formation à avoir fait chuter les Rochelais et de quelle manière (26-0) ! Cela remonte déjà au 19 novembre 2016...